Una sola cordillera recorre todo un continente. Los Andes se extienden a lo largo de unos 8.900 kilómetros por el borde occidental de Sudamérica, atravesando Argentina, Chile, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela, según Wikipedia. Su altura promedio ronda los 4.000 metros, tanto que capitales enteras se ubican donde la mayor parte del mundo solo conserva nieve.
Para el viajero, la cordillera es menos un destino que un conjunto de reglas. Decide dónde llueve, dónde empieza el desierto y por qué un vuelo de Lima a Cusco asciende a otro clima en menos de una hora. Entender la geografía explica la mayor parte de lo que un visitante sentirá, verá y comerá.
¿Qué tan largos y altos son los Andes, exactamente?
Los Andes son la cordillera continental más larga del mundo y la más alta fuera de Asia. El panorama de Wikipedia registra una extensión de 8.900 kilómetros, un ancho que varía entre unos 200 y 700 kilómetros y una elevación promedio cercana a los 4.000 metros. El pico más alto es el Aconcagua, en la provincia argentina de Mendoza, a 6.961 metros sobre el nivel del mar, la montaña más alta del hemisferio occidental.
Dos cifras más premian a los curiosos. El Chimborazo, un volcán inactivo de Ecuador, es el punto de la superficie terrestre más alejado del centro del planeta, porque el abultamiento ecuatorial empuja el horizonte hacia afuera en esa latitud. Y en la frontera entre Chile y Argentina se alza el Ojos del Salado, que con 6.893 metros es el estratovolcán activo más alto del mundo, según WorldAtlas.
La cordillera no es un muro único, sino una pila de cordilleras paralelas, divididas por valles profundos y altiplanos. La palabra misma viene del español cordel, y esa cuerda se deshilacha y se vuelve a trenzar desde el Caribe hasta el Cabo de Hornos.
¿Por qué una sola cordillera concentra tres climas tan distintos?
Como los Andes recorren casi toda la extensión latitudinal de un continente, atraviesan zonas tropicales, desérticas y glaciales, y la altitud reescribe cada una. La división habitual es triple: los Andes Tropicales, que cruzan Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Venezuela; los Andes Secos, que pasan por Chile, Bolivia y el noroeste de Argentina; y los Andes Húmedos, en el sur de Chile y Argentina, según WorldAtlas.
El contraste puede ser abrupto. La selva puede quedar a pocos kilómetros del volcán nevado Cotopaxi, en Ecuador, mientras la línea de nieve se desplaza drásticamente con la latitud: entre unos 4.500 y 4.800 metros en los Andes del norte tropical, subiendo a 4.800–5.200 metros en las montañas centrales más secas, para luego caer a apenas 300 metros en Tierra del Fuego, en el extremo sur, según Simple English Wikipedia. Desde aproximadamente los 50 grados sur, muchos glaciares de mayor tamaño llegan hasta el mar.
La cordillera también actúa como barrera continental. La humedad del Pacífico se exprime o se desvía, dejando el desierto de Atacama en el lado occidental de los Andes Centrales y secas las llanuras de sombra de lluvia del este de Argentina, mientras los Andes del norte permanecen cálidos y lluviosos, con temperaturas promedio de unos 18 °C en Colombia, según Simple English Wikipedia. Quien hace la maleta para un solo viaje andino, en realidad está empacando para tres.
¿Cómo se formaron las montañas y por qué siguen temblando?
Los Andes son jóvenes, en términos geológicos, y siguen en construcción. Se asientan sobre el Cinturón de Fuego del Pacífico, donde la placa oceánica de Nazca se desliza bajo la placa Sudamericana, en un proceso llamado subducción. La colisión, que va desde la era Mesozoica hasta el período Terciario, plegó y levantó el borde continental hasta formar la cordillera que se ve hoy, según Wikipedia.
Esa misma maquinaria sigue funcionando. La subducción alimenta los terremotos y la actividad volcánica que persisten en toda la región, como señala WorldAtlas, y la cordillera está delimitada al oeste por la fosa Perú-Chile, la costura misma donde chocan las placas. El levantamiento también privó de sedimentos a partes de la zona de subducción, lo que cambió la forma en que las placas se rozan entre sí, un detalle que Wikipedia atribuye a la sombra de lluvia que las montañas en ascenso proyectan sobre la costa de Chile.
Para el visitante, la lectura práctica es simple: el paisaje espectacular y el riesgo sísmico provienen de la misma fuente. Los volcanes, las aguas termales y los horizontes quebrados son la cara visible de una colisión en curso.
¿Qué les dieron los Andes a quienes los poblaron?
Los altiplanos hicieron prácticas a las grandes civilizaciones. El Altiplano, a unos 3.750 metros, es la meseta más alta del mundo después del Tíbet, y durante siglos las ciudades se han apiñado en las tierras altas andinas: Bogotá, Quito, La Paz, El Alto, Arequipa, Cusco, Santiago y Sucre se ubican en la cordillera o junto a ella, según Wikipedia y WorldAtlas. La altitud ofrecía defensa, aire más fresco sobre las tierras bajas tropicales y valles donde el agua podía almacenarse y canalizarse.
Las laderas orientales dieron otra cosa: agua. El sistema del río Amazonas nace en las laderas orientales de los Andes, según Simple English Wikipedia, lo que significa que la cordillera alimenta en silencio la cuenca de la selva tropical más grande del mundo.
Las montañas también resultaron ser una bóveda biológica. Unas 30.000 especies de plantas vasculares crecen en los Andes, y cerca de la mitad no existen en ningún otro lugar, según Simple English Wikipedia. Entre los cultivos originarios de estas laderas están la papa y el árbol de cinchona, cuya corteza dio la quinina, durante mucho tiempo el tratamiento estándar contra la malaria. La fauna es igual de rica: WorldAtlas contabiliza más de 1.000 especies de anfibios, dos tercios de ellas endémicas, junto a unos 1.700 pájaros y 600 mamíferos, desde la vicuña y la chinchilla hasta el oso de anteojos.
Ese inventario vivo sigue sosteniendo las economías regionales. El comercio de fibra de alpaca de Perú, las fincas cafeteras de las empinadas laderas de Colombia y la economía de la sal y el litio del altiplano boliviano descansan sobre una geografía que este artículo apenas puede esbozar; la cobertura de la revista sobre la economía de la fibra de alpaca en Perú y las dos economías del Salar de Uyuni sigue esos hilos en detalle. Cubrimos un ángulo relacionado en Salar de Uyuni: el espejo más grande del mundo funciona con dos economías.
¿Qué debe saber un viajero antes de subir a gran altura?
La primera lección es que la distancia importa poco y la altitud lo es todo. El clima cambia de forma brusca en distancias cortas en los Andes, según Simple English Wikipedia, así que un día de viaje puede atravesar tres estaciones. La segunda es que las ciudades de altura, entre ellas La Paz y El Alto, se ubican en elevaciones donde los visitantes suelen necesitar tiempo para adaptarse, aunque las fuentes aquí citadas registran las elevaciones y no consejos de aclimatación.
Lecturas prácticas para los curiosos: el accidente aéreo de los Andes de 1972 sigue siendo la historia de supervivencia más examinada de la cordillera, y la tradición viva de los textiles andinos muestra cómo el clima y la historia de la región se tejen, literalmente, en la tela. Ambos temas se cubren en otras secciones de esta mesa editorial andina. Quien siga este hilo también debería leer La historia del accidente aéreo de los Andes: qué pasó realmente en 1972.
Lo que las fuentes establecen es una cordillera de superlativos con una geografía humana a la altura: la cadena continental más larga, el pico más alto de dos hemisferios, la meseta más alta del mundo después del Tíbet y gradientes ambientales tan marcados que selva y glaciar comparten horizonte. Lo que no resuelven es la mejor manera de llegar. Eso depende de cuál de los siete países, y de cuál de los tres Andes, elija primero el viajero.